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A la fois objet d'apparat,  arme de guerre, signe de pouvoir et de justice, l'épée, l'un des objets les plus représentatifs du Moyen Âge, fascine. Le Musée de Cluny à Paris propose  du 28 avril au 26 septembre 2011, une exposition qui fera date : « L'épée. Usages, mythes et symboles » , un ensemble d'épées couvrant toute la période du Ve au XVe siècle, dont certaines sont mythiques comme celle de Jeanne d'Arc, ainsi que des manuscrits, peintures, objets d'orfèvrerie et ivoires.

L'épée est présente dans toutes les civilisations pratiquant la métallurgie, de l'âge du cuivre jusqu'à l'époque contemporaine. Quelle que soit sa forme, une épée est immédiatement reconnaissable à ses quatre parties : la lame, la garde, la fusée, le pommeau, et à ses différents usages, réels et symboliques. L’arme est ainsi d'abord étroitement associée au combat, dans des contextes aussi diversifiés que la guerre, la querelle, la joute ou le tournoi. Elle sert même à la chasse. Les utilisations symboliques sont tout aussi variées : essentielle au sacre des rois ou à la cérémonie de l’adoubement du chevalier, l’épée est également l’attribut de nombreux saints, le symbole de la justice et du pouvoir spirituel. Image d'une fonction, elle peut aussi être celle d'une nation. On peut citer ainsi l'épée de Svante Nilsson Sture, régent de Suède autour de 1500 et défenseur de son indépendance, ou, pour la France, la célèbre épée de Charlemagne, dite Joyeuse…