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Le 31 août prochain, on célèbrera le bicentenaire de la disparition de Louis-Antoine de Bougainville. Cet homme des lumières, nourri aux mathématiques et féru de sciences naturelles, embrassera la carrière militaire et diplomatique. Son voyage autour du monde, le premier réalisé par un explorateur français, fondera sa notoriété.
En 1766, le roi charge Bougainville « de reconnaître les terres australes et de prendre possession de celles qui pourraient contribuer à l'avancement de la navigation et du commerce et par cela même au bien de la nation. » Bougainville quitte Nantes le 15 novembre, à bord de la frégate « La Boudeuse ».
Il traverse l'Atlantique en direction du sud, fait escale au Brésil, où le botaniste Philibert Commerson, qui l’accompagne, découvre la fleur qu'il nommera plus tard la bougainvillée.
Passé le détroit de Magellan, l’équipée s’engage dans le Pacifique et s’arrête à Tahiti. Après cette escale, Bougainville explore l'île qui portera son nom. Il découvre ensuite les îles Samoa, qu'il appelle îles des Navigateurs. Le voyage de retour passe par l’océan Indien, avec une escale sur l’île Maurice. Après avoir franchi le cap de Bonne Espérance, Bougainville et son équipage rejoignent Saint-Malo, où ils accostent après deux ans et demi de voyage.
Le récit de son épopée, publié en 1771, sous le titre Voyage autour du monde, popularisera une vision idyllique de la Polynésie. Au-delà de l’aventure maritime, le voyage de Bougainville est une aventure scientifique et intellectuelle. Les découvertes des naturalistes qui l’accompagnaient ont contribué à l’inventaire de la flore et de la faune planétaire. Et au gré des escales et des rencontres, Bougainville a tissé des liens entre les peuples du monde.