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Il y a tout juste cent ans naissait André Leroi-Gourhan. Son travail, à la croisée de l’archéologie, de l’ethnologie et de l’anthropologie, a permis de renouveler les méthodes archéologiques et l’interprétation des œuvres d’art préhistoriques.
Les lectures traditionnelles de ces peintures les reliaient à la magie, au chamanisme ou au totémisme. André Leroi-Gourhan a replacé ces œuvres dans leur contexte, et vu ces abris sous roche comme des sanctuaires religieux. Dans ce sens, il préfaça un ouvrage intitulé « Lascaux, Chapelle Sixtine de la préhistoire ».
En établissant des séries statistiques, et en tenant compte des anfractuosités de la roche comme élément à part entière de ces représentations, le préhistorien a mis à jour une logique sous-tendant ces figures. Aurochs et chevaux seraient connotés mâles et femelles, aussi André Leroi-Gourhan a-t-il pu interpréter ces peintures comme des symboles masculins et féminins.
Par ses méthodes de fouilles, par ses hypothèses de lecture, et par ses interprétations audacieuses, André Leroi-Gourhan a nourri la réflexion de toute une discipline pendant près de cinquante ans. Avec ses disciples et ses successeurs, il a donné à voir et à comprendre les trésors spirituels et artistiques les plus anciens de l’humanité.