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Aîné d'une famille modeste de cinq enfants, né le 5 juillet 1810, Phineas Taylor Barnum quitte souvent l'école pour s'occuper des terres de son père. A la mort de celui-ci, il s'installe à New York où il découvre le monde du spectacle. Un jour, un étrange visiteur, nommé Bertram, vient l’entretenir d’une vieille femme…Ensemble, ils présentent aux foules une vieille femme, noire, ancienne esclave, plus que centenaire et passablement édentée, qui dit être l'ancienne nourrice du général Washington. Cette dernière, qui se prénomme Joice Heth, raconte alors à l'assistance des anecdotes tirées de son passé, le tout contre le versement d'une certaine somme d'argent bien entendu. Barnum se rend aussitôt à Philadelphie auprès de celle-ci, qu'il rachète à son propriétaire, en 1835. De retour à New-York, il s'entend avec William Niblo, propriétaire d'un établissement de plein air afin de montrer le phénomène. Des prospectus sont alors distribués en ville, la nouvelle étant relayée par les journaux locaux, le tout faisant de Joice Heth la nouvelle attraction à la mode. Commence ainsi pour Phineas Tayor Barnum une nouvelle carrière, celle d'impresario et d'homme de spectacle.