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L'exposition permet d'aborder tous les enjeux de son oeuvre, de ses sources à son influence : sa place dans la peinture française de son temps, sa conception théâtralisée de la peinture d'histoire, son rapport complexe à l'exotisme, son usage de la polychromie en sculpture, son rôle d'enseignant, son rapport au modèle antique. Une œuvre qui affiche sa double identité, à la fois savante et populaire, poussant l'obsession illusionniste jusqu'à l'étrange, qui la rend aujourd'hui si précieuse aux yeux des historiens d'art et du grand public.

Professeur et membre de l'Académie des Beaux-Arts en 1865, Gérôme rencontrera un très vif succès qui lui vaudra d'avoir son buste à l'Institut. Hostile aux Impressionnistes qu'il qualifiait de "honte de l'art français", le peintre parviendra à leur fermer les portes des Salons.

Emile Zola écrira, dans son étude de l'Ecole française de peinture à l'Exposition de 1878 :
"Il faut voir au Champ-de-Mars les tableaux de Cabanel et de Gérôme, et si on se rappelle que ces deux peintres ont pris le pas sur Courbet toute sa vie, on ne pourra se défendre d'un sentiment de tristesse. On a beau réfléchir que la vogue excessive de la médiocrité n'a qu'un temps, que tôt ou tard la vérité triomphe, que l'avenir se chargera d'assigner à chacun la place qui lui revient, l'artiste au génie créateur en haut, et les pédants affairés et astucieux tout en bas ; n'importe, la partialité aveugle de la foule fait mal, on se met à douter de la vérité elle-même, devant les stupides engouements populaires dont jouissent des réputations usurpées."