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Si la vie de Mao est entremêlée avec un siècle d’histoire chinoise faite de turbulence et de tumulte, il fut l'agent primordial des changements qui sont arrivés. La Chine qui était un empire médiéval quand il est né, s’est transformée en État-nation moderne en l’espace de deux générations. Le temps était comprimé, l’histoire s’est accélérée.
Mao n’était pas simplement un homme politique, c’était un visionnaire, un philosophe, un poète, un stratège militaire, un manoeuvrier politicien, machiavélique; il était énormément de choses et tout ça dans une seule personnalité. Et encore aujourd’hui en Chine, on ne touche pas à Mao, il est le garant, même trente ans après sa mort, du régime actuel.

Mao est une référence incontournable, qui a accompli deux choses qui restent imprégnées dans l’esprit chinois : il a gagné la guerre civile et il a proclamé la Chine Rouge. La Chine put tenir tête aux puissances extérieures après 150 ans d’humiliation. En effet, quand les Anglais et les Français ont fait les guerres de l’opium, quand les Chinois ont été humiliés, le pays est tombé très bas, fin XIXème, début XXème siècle. Donc, Mao a redonné à la Chine, dans l’esprit collectif chinois d’aujourd’hui, sa fierté.

En même temps, un peu plus tard, il a fait la Révolution Culturelle qui reste dans les esprits comme une catastrophe, un désastre - mais pour nombre d’observateurs aujourd’hui, elle a préparé la voie à l’essor de la Chine d’aujourd’hui.