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Byzance, devenue Constantinople puis Istanbul, est depuis sa fondation un lieu de croisements et un point de rencontre des cultures. Sa situation géographique en fait un carrefour continental autant que maritime. L'économie et la vie quotidienne de Byzance, fondation grecque au VIIe siècle avant Jésus-Christ, sont déterminées par la position de la ville. L'occupation romaine ne modifie pas cette identité, mais y ajoute l'activité propre à la présence de garnisons.

En 330, à la suite de la scission entre les empires romains d'Orient et d'Occident, la ville devient capitale sous le nom de Constantinople, en hommage à l'empereur Constantin. Sa position de centre commercial, politique, militaire et religieux se renforce jusqu'à la fin du Moyen Âge. Des groupes ethniques variés se mêlent toujours. La ville antique modernisée  se complète des implantations vénitienne et génoise de Galata. L'« invasion latine » qui se produit au cours de la quatrième croisade instaure le droit occidental entre 1204 et 1261, avant une restauration puis la chute devant le Sultan Mehmet II en 1453, à la suite du déclin de l'Empire.
Mehmet II le Conquérant veut faire de la Ville un point de domination sur l'est et l'ouest, et la capitale d'un nouvel empire musulman. Son règne et ceux de ses successeurs, tels Bayezid II, Selim Ier et Soliman Ier le Magnifique, voient la conversion des édifices chrétiens, au premier rang desquels Sainte-Sophie, pour répondre aux usages de l'Islam. De même, la construction du nouveau palais et d'un fort sur la côte est du Bosphore, l'apparition des mosquées et des medressa résultent d'une politique continue de grands travaux. A l'image de l'extension de l'Empire Ottoman, le visage de la ville se transforme.